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San Francisco

Après avoir brièvement parcouru Los Angeles, remonté la côte en passant par Monterey et Carmel nous voici à San Francisco. San Francisco fait partie, à mon avis, des trois villes qu'il faut absolument visiter aux USA avec New York et la Nouvelle Orléans. Nous  mettons un certains temps pour rejoindre notre auberge de jeunesse internationale de Fisherman's Wharf située dans le grand parc de Fort Mason donnant sur la superbe baie de la ville. Une excellente situation. Mais avant d'y arriver, nous avons passablement galéré dans les rues du centre ville à tel point que la police nous a sorti le grand jeu: sirène, gyrophare, comme dans les films. Ils nous ont demandé nos papiers puis sont repartis dans leur voiture située à 10 m derrière la nôtre. Après.... 10mn sans nouvelle, 10 mn d'angoisse, ils sont revenus vers nous en nous disant que nous avions grillé un feu rouge et qu'il fallait faire attention. Nous sommes repartis, légèrement stressés par ce contre temps.

A l'auberge, nous posons la voiture pour cinq jours. San Francisco s'offre à nous.

Les fameux cable car, une des icônes de la ville.  

Ci-dessous à gauche, la Transamerica Pyramid (260m) et la Columbus tower construite en 1907.  

Lombard street, l'une des rues les plus sinueuses au monde.

Les maisons victoriennes. Construites entre 1837 et 1901, généralement en bois de séquoia, sur trois étages, avec une tour octogonale et un porche. Ci-dessous, le quartier d'Alamo square avec ses « Painted Ladies ».

Le "Pont de la porte d'or" (Golden Gate Bridge) a été jusqu'en 1964 le pont suspendu le plus long du monde. Avec ses 2737m de longueur, ses 230m de hauteur et sa couleur orange international , cet ouvrage a été conçu par Joseph Strauss et a été construit entre 1933 et 1937; C'est l'emblème de San Francisco. Une jetée en bois de 300m a été nécessaire pour construire le premier pilier dont la base est dans l'eau. Elle fut détruite à trois reprises par des tempêtes très violentes et par un cargo ayant dévié de sa trajectoire à cause du brouillard.   

Sa couleur orange international (de 0 % de cyan, 69 % de magenta, 100 % de jaune et 6 % de noir), longuement critiquée, a été proposée par Irving Morrow pensant qu'elle s'accordait parfaitement avec son environnement. D'autres couleurs avaient été proposées: gris acier, aluminium, jaune avec des rayures noires facilement repérables depuis les bateaux.

Le séisme de 1906 (magnitude de 7,9 sur l'échelle de Richter) avait détruit une grande partie de San Francisco. Les scientifiques estiment qu'un séisme beaucoup plus important pourrait se produire dans un avenir proche. L'effondrement du Tacoma Narrows Bridge (dû au départ à des rafales de vents de 65km/h) inquiéta les ingénieurs du Golden Gate Bridge. A la fin des années 80, le tremblement de terre de Loma Prieta dont l'épicentre était situé à 80 km de San Francisco, affecta le pont mais sans causer de véritable dégâts. Il tangua, amortissant les forces sismiques. Depuis, un programme de deux milliards de dollars de mise aux normes a été mis en place pour les principaux pont de la baie de San Francisco.

On estime qu'au moins 1400 personnes se sont suicidées en sautant du pont depuis son ouverture en 1937, dont 46 en 2013. Sauter du pont, c'est descendre 67m, à 120km/h, en 4 secondes.   

Il existe environ 600 fresques murales à San Francisco, dont une majorité dans le quartier de Mission. 
 

Située à 2,4 km de la côte de San Francisco, l'île d'Alcatraz est devenue une légende. Nommée ainsi par les Espagnols car elle servait de refuge à de nombreux pélicans (alcatraces, en espagnol), Cette île célèbre hébergea une forteresse militaire (1850-1909), puis une prison militaire (1909-1933) et une prison fédérale de haute sécurité (1934-1963). Aujourd'hui, c'est un site historique géré par le service des parcs nationaux des Etats-Unis. La visite de la prison d'alcatraz a été l'un des moments les plus forts de notre voyage aux Etats-Unis. Notre visite a commencé le soir tombant. Dès l'arrivée sur l'île, des images du film "L'évadé d'Alcatraz" avec Clint Eastwood, me sont revenues immédiatement à l'esprit. J'y étais. Une atmosphère étrange, pesante, extraordinaire habite ce lieu mythique. Je vois encore Clint Eastwood débarquer sur cette île, une nuit, sous la pluie (d'après mes souvenirs). La cloche qui sonne, la lumière du phare. Ca prend aux tripes. Et les lumières de San Francisco si proches mais inaccessibles. De quoi rendre les prisonniers complètement fous.       

Ci-dessus, à droite, la tour de garde de la prison d'Alcatraz.

Ci-dessus, au centre et à droite, la cellule d'Al Capone, surnommé Big Al, enfermé ici de 1934 à 1939. Alphonse Gabriel Capone, est l'un des plus célèbres gangsters américains. Il fit fortune dans le trafic d'alcool de contrebande durant la prohibition dans les années 1920. Il fut le parrain de la mafia de Chicago.    

Al Capone

La première arrestation d’Al Capone est arrangée. Pour calmer l’opinion publique, il est décidé de lui donner une peine d’au moins un an. Al Capone accepte cette « mise à l'abri » car il a déjà fait l'objet de plusieurs tentatives de meurtre de la part de ses concurrents. Al Capone et Hoff, le chef d’un poste de police de Chicago, se mettent d’accord pour une inculpation pour port d’arme illégal. Condamné à neuf mois de prison en août 1929 dans le Eastern State Penitentiary, il fait arranger sa cellule de façon luxueuse. Il est libéré après dix mois de prison. À 31 ans, Al Capone est l’homme le plus puissant de Chicago. Son revenu net tiré des rackets et du proxénétisme est estimé à 6 millions de dollars par semaine. Pourtant, c'est le début de la Grande Crise des années 1930. Des milliers de chômeurs se retrouvent dans les rues de Chicago. Al Capone saisit l’occasion de combattre son image d’ennemi public numéro 1 et ouvre une soupe populaire sur South State Street pendant les mois d’hiver. Le jour de Thanksgiving, il donne alors à manger à plus de 5 000 personnes. Ces preuves de bonne volonté aident à améliorer son image auprès du peuple américain, mais ne calment en rien le fisc qui se demande d’où provient l’argent. Eliot Ness, agent du Bureau de la Prohibition, secondé de ses "Incorruptibles" entrent en action. Après une longue enquête et des centaines d’interrogatoires, il est clair que les revenus d'Al Capone sont bien plus importants que ceux qui étaient déclarés. Le 5 juin, 1931, il est inculpé pour fraude fiscale, l'acte d'accusation comporte 3 680 pages dactylographiées. Après avoir plaider coupable (espérant payer une caution) puis ayant tenté de suborner le jury (mais celui-ci fut changé au dernier moment avec celui d'une autre affaire), Al Capone est condamné, le 24 octobre à 17 années de prison dont 11 ans fermes et 50 000 USD d’amende, et à 30 000 USD de frais de justice. Al Capone est transporté à la prison du comté de Cook puis dans la prison d'Etat d'Atlanta d’où il peut alors continuer à gérer ses affaires et enfin dans la prison d'Alcatraz. Il est alors soumis à un régime plus sévère et placé à l’isolement, notamment dans un cachot pour avoir tenté de soudoyer un gardien. L'empire d'Al Capone s'écroule. Atteint de syphilis depuis sa jeunesse, l'état d'Al Capone s'aggrave en détention. Après avoir été poignardé dans le dos par un codétenu, il est envoyé le 6 janvier 1939 à Terminal Island, près de Los Angeles puis à Lewisburg Prison pour y être rendu à sa famille. il est libéré sous condition le 16 novembre 1939. A la suite d'une apoplexie puis d'une pneumonie, il meurt 25 janvier 1947 d'un arrêt cardiaque. Al Capone repose au cimetière Mount Carmel (Hillside) près de Chicago, où reposent de nombreux gangsters. (Wikipédia).

   Al Capone

La plupart des 1576 prisonniers qui passèrent par Alcatraz y étaient détenus parce qu'ils refusaient de se conformer aux règles dans les autres prisons fédérales, étaient considérés comme violents ou présentaient de forts risques d'évasion. Ces derniers ne jouissaient que de quatre droits : avoir à manger, être habillés, être abrités et recevoir une assistance médicale en cas de nécessité. Cependant, les prisonniers disposaient de certains privilèges comme la possibilité de travailler, de correspondre avec l'extérieur et de recevoir des visites. Al Capone travailla par exemple à l'usine de textile et confectionna des uniformes. Il y avait une bibliothèque. Les détenus pouvaient jouer au baseball ou au softball pedant le week-end. Il était proposé aux détenus au comportement exemplaire de finir leur peine dans une autre prison fédérale du pays. Durant les 29 ans de fonctionnement de la prison, 36 détenus ont essayé de s'évader lors de 14 tentatives différentes. Sur ces 36 évadés, 23 furent rattrapés, six furent tués par balle et trois se sont enfuis par la mer et ne furent jamais retrouvés (présumés noyés). Officiellement, aucun détenu n'est jamais parvenu à s'évader totalement d'Alcatraz en rejoignant le continent.

Le 11 juin 1962, l'évasion de Franck Morris et des frères Anglin reste un mystère. Disparus de leur cellule pendant la nuit et de la prison via les bouches d'aération, on ne put jamais les retrouver. C'est seulement au petit matin que les gardes s'aperçoivent de leur évasion. Leurs cellules sont vides et leur absence dissimulée par des têtes de mannequins fabriqués en papier mâché. Le FBI lance alors l'une des plus grandes chasses à l'homme jamais entreprises, sans succès. Des effets personnels (vestes, lettres et photos) sont par la suite retrouvés dans la baie de San Francisco et plusieurs semaines plus tard, un corps en tenue bleue comme celui des détenus d'Alcatraz est repêché. Mais son état de détérioration est tel qu'il ne put jamais être identifié. Les trois détenus ont été officiellement portés disparus et présumés noyés. (Wikipédia)

Ci-dessous les cellules de deux des évadés reconstituées, avec leur tête en papier mâché et les bouches d'aération forcées.

Dès 1933, le gouvernement fédéral décide de faire de la prison fédérale d'Alcatraz un établissement modèle, offrant un maximum de sécurité pour prévenir les évasions. Outre la présence d'Al Capone, l'île d'Alcatraz accueille d'autres prisonniers célèbres. Elle est aussi le lieu de vie des gardiens et de leurs familles. Après 29 années de fonctionnement, elle ferme ses portes le 21 mars 1963 à cause des coûts de gestion trop élevés (l'isolement total de l'île impliquait que toutes les personnes et les marchandises devaient être acheminées par bateau. Il s'agissait non seulement des denrées alimentaires, des vêtements et du courrier, mais surtout de l'eau douce puisque Alcatraz n'avait aucune source. Ainsi chaque semaine, trois millions de litres d'eau devaient y être apportés). Il était également plus économique de construire une prison plus moderne que de rénover Alcatraz.

Nous quittons la prison. Il fait nuit. Nous attendons le bateau qui nous ramènera petit à petit à la réalité. Je sais que dès notre retour en France, je regarderai à nouveau "L'évadé d'Alcatraz". Nous sommes marqués par ces deux heures de visite.  

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